On ne peut plus faire marche arrière, c'est le jour J ! Le Top 14 se lance en ce samedi 4 septembre pour une nouvelle saison, la saison du renouveau ou plutôt du retour à la (presque) normale. En ouverture, duel immédiat pour le maintien entre Brive et Perpignan. Ne pas rater ses débuts.
Il y a un an, il y avait déjà du public mais avec des restrictions. Cette fois, les restrictions sont moins nombreuses et le contexte un peu moins pesant. Si cette première journée pouvait être identique à celle de l'année dernière pour Brive ...
Bilan de la saison dernière
Brive : 11e avec 51 points (11 victoires, 0 nul, 15 défaites)
Perpignan : 1er en Pro D2 avec 107 points (24 victoire, 1 nul, 5 défaites)
Brive a connu pas mal de hauts et de bas la saison dernière. Cela avait bien commencé avec deux victoires à la maison contre Bayonne et Pau ainsi qu'un bonus défensif ramené de Bordeaux. Et puis, tout s'écroule. Les défaites s'enchainent, les blessures et les suspensions aussi et c'est la chute libre au classement. Et alors qu'on commence à envisager le pire, vient alors le soleil après la tempête. Brive traverse l'hiver jusqu'au printemps à pleine vitesse et enchaine les victoires, notamment à l'extérieur (victoires à Agen, Castres et Pau). Au fur et à mesure des semaines, Brive se sort du bas du classement et commence même à entrevoir le wagon des équipes luttant pour les phases finales. Dans le calendrier hâché à cheval sur février et mars (pendant la période du tournoi des 6 Nations), Brive commence à lâcher un petit peu avec notamment une défaite à Bayonne (qui était à l'époque dos au mur et avait un besoin impératif de cette victoire) et peut être un gros coup manqué à Toulouse. Tandis que le boulot est fait face à Agen avec une large victoire bonifiée obtenue, tout le monde à Brive ne se doute pas ce qui va arriver dans les semaines à venir. Il y a comme une odeur de maintien qui flotte déjà dans l'air avant d'aborder le sprint final. Jusque là épargné, ce fichu virus vient s'inviter dans le vestiaire briviste et va totalement plomber la fin de saison du CAB. Entre matchs reportés, jambes coupées et défaites, la pression du maintien revient comme un boomerang dans le visage briviste. La victoire bonifiée face à La Rochelle et son équipe remaniée valide à 99% le maintien qui sera effectif quelques matchs plus tard. Le CAB se présente donc pour une nouvelle saison en Top 14 avec toujours le même objectif (réalisable) : le maintien.
Après sa saison cauchemardesque en Top 14 avec seulement 2 victoires, Perpignan a l'ambition de remonter le plus vite possible et ne pas stagner en Pro D2. Les plans initiaux sont reportés d'une saison en raison de l'arrivée de la pandémie et de l'arrêt des championnats. Finalement, un mal pour un bien. La saison dernière, la Pro D2 va assister à un duel en haute altitude entre Perpignan et Vannes. Les deux clubs vont dominer la saison et aligner les victoires. L'USAP s'incline dès la première journée à Biarritz met la machine se met en route pour enchainer 6 victoires de rang. Dans le derby, Béziers vient doucher Aimé Giral mais derrière, on réagit avec une nouvelle série (5). Perpignan va peu perdre durant la saison (5 fois + 1 match nul) et va terminer en boulet de canon. A partir du mois de février (défaite à Montauban le 30 janvier), les catalans ne vont laisser des points en route qu'à Aurillac (match nul) et Rouen (défaite). Les autres résultats ? Victoire ! 10 victoires pour terminer la saison et s'assurer de la première place avec un total de 107 points ! Le duel a été âpre face à Oyonnax mais Perpignan se qualifie pour la finale de la Pro D2 où l'attend Biarritz. Là où tout a commencé et là où tout va se terminer. Toujours devant au score, l'USAP fait définitivement le break en seconde période pour sécuriser un nouveau titre en Pro D2 et retrouver l'élite. Tous les perpignanais le répètent durant cette intersaison : les leçons du passé ont été retenues. Perpignan va se mettre à la planche pour ce maintien et se stabiliser en Top 14 pour poursuivre le développement du club. Le déplacement à Brive sera un gros test d'entrée de jeu pour jauger l'USAP.
Les hommes forts
Pour cette première rencontre, Brive s'appuie sur ses hommes forts comme Hayden Thompson-Stringer, Thomas Acquier, Mitch Lees, Matthieu Voisin, Saïd Hirèche, So'otala Fa'aso'o, Enzo Hervé, Nico Lee et Setareki Bituniyata. Pour le capitaine briviste, c'est une dernière campagne (normalement) qui démarre. Après deux saisons en Top 14 perturbées par des blessures, Stuart Olding espère retrouver la régularité de la Pro D2, quand il a rejoint le CAB. Deux nouveaux joueurs vont débuter avec Brive : le 2e ligne Tevita Ratuva et le demi de mêlée Paul Abadie. L'un va amener de la puissance devant et l'autre de la vitesse dans les transmissions derrière. Le banc est également intéressant avec Simon-Pierre Chauvac, Kitione Kamikamica, Vasil Lobzhanidze et Axel Muller (seulement la 3e fois remplaçant depuis son arrivée à Brive) comme habituels titulaires.
Comme à peu près toutes les équipes, Perpignan fait face à une longue liste d'absents et notamment chez les recrues. Alors, Patrick Arlettaz fait confiance à son groupe passé avec 8 titulaires qui étaient déjà au coup d'envoi lors de la finale face à Biarritz (Tristan Labouteley, Piula Fa'asalele, Damien Chouly, Genesis Mamea Lemalu, Sadek Deghmache, Jean-Bernard Pujol, Matthieu Acébès, Georges Tilsley). 4 recrues vont néanmoins faire une première avec l'USAP : Giorgi Tetrashvili et Arthur Joly au poste de pilier, Tevita Cavubati en 2e ligne et Tristan Tedder à l'arrière. Pour Perpignan et ses joueurs, il faudra trouver rapidement une cohésion et surtout se mettre au rythme du Top 14.
Bilan et confrontations
Ce premier duel de la saison, entre deux équipes luttant pour le maintien, ne va pas le finaliser mais débuter la saison par une victoire est toujours bon à prendre pour la confiance.
Habituellement très solide à la maison, Brive a laissé beaucoup de points à domicile, s'inclinant à 5 reprises. Avec le retour de son public, le CAB espère laisser peu de victoires à ses adversaires. En Pro D2, Perpignan a connu la défaite à 4 reprises ainsi qu'un match nul lors de son parcours à l'extérieur, soit un total de 10 victoires. Il y a très, très, très peu de chances que l'USAP gagne 10 matchs à l'extérieur cette saison en Top 14 !
Il faut remonter à la saison 2013/2014 pour voir ensemble Brive et Perpignan en Top 14. Quand Perpignan était remonté, Brive avait fait le chemin inverse. Le CAB est plutôt à l'aise au moment de recevoir l'USAP, ayant remporté les 4 derniers duels (dont le dernier 31-6 en septembre 2013). La dernière victoire catalane date du 4 janvier 2009 et une victoire 18-15 (12 points de Dan Carter). C'était quelques mois avant le dernier Brennus remporté par Perpignan (Brive avait terminé à la 6e place cette saison).
Voici la composition des deux équipes pour le match CA Brive - Perpignan (coup d'envoi à 16h05, arbitre : Mr Adrien Marbot)
Pour le CA Brive : 1 Thompson-Stringer - 2 Acquier - 3 Japaridze - 4 Ratuva - 5 Lees - 6 Voisin - 7 Hirèche (Cap) - 8 Fa'aso'o - 9 Abadie - 10 Hervé - 11 Bituniyata - 12 Olding - 13 Lee - 14 Douglas - 15 Jurand
Remplaçants : 16 Karkadze - 17 Chauvac - 18 Lebas - 19 Kamikamica - 20 Lobzhanidze - 21 Galletier - 22 Muller - 23 Bekoshvili
Pour Perpignan : 1 Tetrashvili - 2 Velarte - 3 Joly - 4 Labouteley - 5 Cavubati - 6 Fa'asalele - 7 Chouly - 8 Mamea Lemalu - 9 Deghmache - 10 Rodor - 11 Pujol - 12 Taumoepeau - 13 Acébès (Cap) - 14 Tilsley - 15 Tedder
Remplaçants : 16 Tadjer - 17 Lotrian - 18 Mahu - 19 Ugena - 20 Brazo - 21 Ecochard - 22 Duguivalu - 23 Fakatika
Absents : Lam (hanche), Fernandez (épaule), Bachelier (genou), Halanukonuka (cuisse), Jintcharadze (épaule), Kubriashvili (biceps), Ramasibana (épaule), Jaminet (reprise), De la Fuente, Delguy et Oviedo (Argentine), Wiliame (NRL)
Image : CA Brive