On y est ! Deux mois de préparation et la saison est là, prête à débuter. Une saison longue et difficile attend les 16 clubs de la Pro D2, avec des objectifs divers. Brive et Oyonnax ont l'objectif de retrouver au plus vite le Top 14 mais il n'y aura pas de la place pour tout le monde. On ouvre la saison par un gros choc, histoire de bien se mettre en appétit.
Cela aurait pu commencer en douceur avec les grosses affiches prévues pour plus tard mais il a été décidé qu'on allait commencer par un gros choc, peut être l'affiche de la prochaine finale, qui sait ? Brive et Oyonnax sont les deux dernières équipes à avoir goûté au Top 14 et les deux équipes font partie des favoris de cette saison.
Bilan de la saison dernière
Brive : 6e avec 76 points (16 victoires, 1 nul, 13 défaites) en Pro D2
Oyonnax : 14e avec 34 points (7 victoires, 1 nul, 18 défaites) en Top 14
Il y a un an, Brive était de retour en Pro D2. L'été avait été agité avec une grosse vague de départs et un effectif en reconstruction. Même si certains voulaient mettre la pancarte du favori sur le dos du CAB, il n'en sera rien tout au long de la saison. Oui, Brive a fait sa saison et a atteint la phase finale. Mais on n'a jamais senti une équipe en pleine possession de ses moyens. En fait, c'est le parcours des montagnes russes. Après un départ "tranquille", tout va commencer à s'agiter après une lourde défaite concédée à Valence-Romans. En coulisses, ça tremble mais sur le terrain, ça répond présent. Pas pour longtemps car dès le bloc suivant, les résultats ne sont pas bons et Patrice Collazo est remercié. Arrive alors Pierre-Henry Broncan, libre après son éviction de Castres en début d'année et sa parenthèse coupe du monde avec l'Australie. Il faut redresser la barre du navire briviste. Et il parvient en concluant bien l'année (2 victoires - 1 défaite) et en démarrant parfaitement l'année suivante (3 victoires). Mais voilà, Brive reste Brive et l'accalmie ne dure jamais bien longtemps. Le calendrier propose une succession de rencontres face à des concurrents directs et les brivistes montrent leurs limites. La fin de saison aurait pu se passer hors du top 6 mais voilà qu'une opportunité se présente, Mont de Marsan et Nevers ne parvenant pas à prendre le large et perdant des points à domicile. Après une victoire à Vannes, Brive a les cartes en main au moment de recevoir Biarritz. Un peu tétanisés par l'enjeu et le contexte (dernier match en carrière de Saïd Hirèche), les brivistes n'arrachent leur qualification que dans les arrêts de jeu, sur la dernière action. Direction alors Béziers pour le barrage. Le match est offensif entre deux équipes qui ne veulent pas céder. C'est finalement Brive qui va céder en fin de match. Désormais, Brive est attendu au tournant et après cette mise en jambes, le club doit jouer les premiers rôles et surtout le montrer sur le terrain tout au long de la saison. A commencer par la réception d'Oyonnax.
Jouer en Top 14 est le rêve absolu pour tous les clubs. Mais le Top 14 se densifie de plus en plus et pour l'équipe qui monte de la Pro D2, cela peut ressembler à un cadeau empoisonné. Pour être prêt à relever le défi du Top 14, il faut presque déjà avoir un effectif Top 14 pour la Pro D2 car la fenêtre de recrutement est guère ouverte à l'issue de la saison. Oyonnax retrouvait le Top 14 après plusieurs saisons en Pro D2. Le début est parfait avec une large victoire face à Clermont mais la suite va être corsée. Le retour de la coupe du monde commence par un lourd revers à Toulon. Cependant, Oyonnax montre qu'il est à la hauteur du championnat en l'emportant face à La Rochelle et Lyon et en gagnant sur la pelouse de Montpellier. En 2023, le plan maintien est bien en place. En 2024, le maintien prend du plomb dans l'aile. Oyonnax ne sait plus gagner. Les défaites s'enchainent, parfois frustrantes comme à Bayonne, face au Stade Français, Montpellier ou Perpignan. S'il y a bien quelques bonus ici et là et même un match nul ramené de Clermont, Oyonnax s'enfonce au classement et ne parvient pas à profiter des déboires de Montpellier pour s'extirper de cette 14e place. Il faut attendre le printemps pour revoir des victoires dans l'Ain et même si la victoire contre Castres maintient un certain espoir d'accrocher la place de barragiste, la défaite à Charles Mathon face à Toulon, combinée aux autres résultats, condamne Oyonnax à retourner en Pro D2. L'aventure s'arrête par une lourde défaite à Bordeaux. Oyonnax s'était préparé à cette éventualité et ne veut pas manquer son rendez-vous avec la Pro D2 avec la construction d'un effectif solide. Il y aura des concurrents féroces à côté mais Oyonnax est prêt et a faim de revenir en Top 14. Les joueurs de l'Ain vont avoir un premier aperçu avec ce premier déplacement à Brive.
Les hommes forts
Brive va s'appuyer sur ses hommes forts qu'on a déjà vu bien à l'oeuvre la saison dernière comme les expérimentés Marcel Van der Merwe, Sitaleki Timani (avant sa blessure au genou), Retief Marais, Ross Moriarty et Sam Johnson mais sans oublier ses jeunes Léo Carbonneau, Mathis Ferté et Nicolas Krone. Mais forcément, qui dit nouvelle saison dit nouveaux joueurs. Les regards font naturellement se fixer sur Courtney Lawes et Curwin Bosch. Les deux joueurs doivent tracter leur équipe vers les sommets. Simon-Pierre Chauvac est de retour au club après des expériences à Montpellier et à Pau. Il retrouve la Pro D2, là où tout avait commencé pour lui. Erwan Dridi continue son chemin dans cette division en rejoignant le CAB et espère faire parler sa vitesse pour marquer de nombreux essais. Si c'était un ailier à Agen, Timilai Rokoduru va amener sa puissance au centre de l'attaque briviste pour pouvoir libérer des espaces à ses ailiers dynamiques.
A Oyonnax, ce premier match va être particulier pour Peniami Narisia et Vasil Lobzhanidze qui vont retrouver leur club formateur et plusieurs anciens coéquipiers. Face à une 2e ligne expérimentée, Oyonnax aligne aussi une 2e ligne expérimentée avec Phoenix Battye et Hugo Fabrègue. Ce secteur sera interdit au moins de 30 ans ! Kévin Lebreton et Loïc Godener vont batailler en 3e ligne et dans le jeu au sol pour ralentir les attaques brivistes au maximum. Oyonnax a également un nouvel ouvreur avec Zack Holmes qui va découvrir la Pro D2 mais l'expérimenté ouvreur australien veut réussir son nouveau défi. Si cela a été un peu plus difficile la saison dernière, Karim Qadiri reste un redoutable finisseur, comme le montrent ses 26 essais en 2 essais avec Grenoble entre 2021/2022 et 2022/2023. Chris Farrell amène de l'expérience et de la puissance au centre de l'attaque d'Oyonnax, un atout non négligeable dans le rugby actuel. Justin Bouraux va débuter sa 4e saison en pro mais reste sur deux solides saisons, à la fois en Pro D2 et en Top 14. L'ouvreur/arrière est en pleine progression, sur la pente ascendante et sera un élément clé de son équipe encore une fois cette saison.
Bilan et confrontations
Si les deux équipes veulent viser le haut du tableau, il faudra être très solide à domicile et être capable de remporter plusieurs rencontres en déplacement. Brive devra reproduire sa saison dernière à domicile et Oyonnax devra suivre les traces d'il y a deux saisons.
La saison dernière, Brive a affiché un bilan de 13 victoires pour 2 défaites au Stadium. C'était le 2e meilleur bilan de la division, avec 61 points, à égalité avec Béziers. Un bilan égal ou supérieur sera visé pour atteindre les objectifs fixés par la direction du club. Du côté d'Oyonnax, on va se servir de la saison 2022/2023 en Pro D2 comme point de repère. Oyonnax avait dominé la saison et s'était appuyé sur un bilan à l'extérieur de grande qualité : 9 victoires et 1 nul en 15 matchs et 43 points ramenés des différents déplacements. Pas simple de reproduire cela mais en s'y rapprochant, ça pourrait sentir bon pour le club de l'Ain.
L'histoire entre les deux clubs est récente et remonte à la saison 2012/2013. Oyonnax avait été champion et Brive avait pris le 2e ticket en battant Pau en finale. Mais depuis 2019, plus rien avec des équipes qui se sont croisées. Les résultats sont légèrement en faveur de Brive qui a remporté le double affrontement en Pro D2 lors de la saison 2018/2019 (21-20 au Stadium). Les matchs au Stadium sont souvent serrés en championnat et plutôt productifs au tableau d'affichage.
Voici la composition des deux équipes pour le match Brive - Oyonnax (coup d'envoi à 21h, arbitre : Mr Kévin Bralley)
Pour Brive : 1 Chauvac - 2 Da Silva - 3 Van der Merwe - 4 Lawes - 5 Timani - 6 Marais - 7 Moriarty - 8 Sadrugu - 9 Carbonneau (Cap) - 10 Bosch - 11 Dridi - 12 Johnson - 13 Rokoduru - 14 Ferté - 15 Krone
Remplaçants : 16 Boudou - 17 Fraissenon - 18 Mikautadze - 19 Usarraga - 20 Gué - 21 Verdu - 22 Olding - 23 Coria Marchetti
Pour Oyonnax : 1 Abraham - 2 Narisia - 3 Oz - 4 Battye - 5 Fabrègue - 6 Lebreton (Cap) - 7 Hermet - 8 Godener - 9 Lobzhanidze - 10 Holmes - 11 Qadiri - 12 Mensa - 13 Farrell - 14 Salles - 15 Bouraux
Remplaçants : 16 Durand - 17 Kebble - 18 Leindekar - 19 Miquel - 20 David - 21 Grice - 22 Sawailau - 23 Tafili
Absents : Vaotoa (épaule), Lebas (poignet), Picault (tendon d'Achille), Geledan (péritonite), Corso (main), Ruru (pied), Stark (mollet), Rabut (épaule) et Sweetnam (ischio)
Image : CA Brive
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